科舉是中國封建社會(huì )通過(guò)考試選拔人才，分配官職的一種制度。這種制度從隋朝開(kāi)始到清朝結束，經(jīng)歷了一千三百多年。
隋統一中國后，為了加強中央政府的權力進(jìn)行了一些改革。其中在選用官吏方面，以科舉取士代替了為世族壟斷的九品中正制。隋煬帝大業(yè)二年(公元606年)開(kāi)設進(jìn)士、明經(jīng)二科，由州、郡通過(guò)考試舉薦一些優(yōu)秀人才，來(lái)京城由朝廷進(jìn)行測試，根據考試成績(jì)錄取。被錄取者可出任各級政府官吏。隋以后各朝代都沿襲了這一考試制度。不過(guò)所設科目、考試內容和方法各個(gè)時(shí)代都有所不同，并且越來(lái)越復雜，
明清兩代的科舉制度大致相同，并且都是以八股文取士。下面簡(jiǎn)要談一下明朝的科舉制度。
明代實(shí)行四級考試制，即院試、鄉試、會(huì )試和殿試。在院試以前有小考�？忌鷧⒓涌h試和府試及格者稱(chēng)“童生”。然后參加省、府所在地方書(shū)院考試，院試及格，稱(chēng)“生員”，俗稱(chēng)“秀才”或“相公”。秀才有參加鄉試的資格。鄉試三年一次，由皇帝派主考官主持。鄉試都在秋天舉行，這一年稱(chēng)“大比之年”，鄉試考中的稱(chēng)“舉人”，第一名稱(chēng)作“解元”。鄉試第二年，在京城舉行會(huì )試，舉人才有資格參加。會(huì )試在春天舉行，考中的稱(chēng)“貢生”，第一名稱(chēng)作“會(huì )元”。貢士要參加皇帝親自主持的一場(chǎng)考試，這場(chǎng)考試叫“殿試”。殿試分三甲出榜，考中的都“進(jìn)士”。一甲三名，賜“進(jìn)士及第”，第一名稱(chēng)“狀元”，第二名稱(chēng)“榜眼”，第三名稱(chēng)“探花”，合稱(chēng)“三鼎甲”。二甲若干人，賜“進(jìn)士出身”，三甲若干人，賜“同進(jìn)士出身” 。
明清鄉、會(huì )試都考三場(chǎng)。而以頭場(chǎng)八股文作得好壞作為能否錄取的決定因素。所以讀書(shū)人都把畢生的精力花費在八股文上。
八股文
一種以“四書(shū)”“五經(jīng)”中的文句為題的應考文章。依照題義闡發(fā)其中的義理，禁止發(fā)揮自己的見(jiàn)解，也不許聯(lián)系當前的現實(shí)政治。這種文章就是人云亦云地把《四書(shū)》《五經(jīng)》的說(shuō)法貫串成文，還美其名曰“代圣賢立言”。八股文的格式也非常死板，每篇由破題、承題、起講、入手、起股、中股、后股、束股等部分組成。后四部分都各有兩股相互排比的文字，共為八股。這種文章不僅結構有死的程式，同時(shí)語(yǔ)言、句法、字數，甚至語(yǔ)氣都有嚴格的限制。
八股文束縛了知識分子的思想，扼殺了他們的創(chuàng )造精神，使他們失去了主體意識。讀書(shū)人為了功名利祿，甘心受統治者收買(mǎi)，把科舉當作出人頭地的敲門(mén)磚。這時(shí)候科舉制度已經(jīng)沒(méi)落，對社會(huì )發(fā)展不僅失去了積極意義，反而起著(zhù)阻礙作用。
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