從“轉軸撥弦三兩聲”到“唯見(jiàn)江心秋月白”共二十二句為第二段，寫(xiě)琵琶女的高超演技。其中“轉軸撥弦三兩聲”，是寫(xiě)正式演奏前的調弦試音;而后“弦弦掩抑”，寫(xiě)到曲調的悲傖;“低眉信手續續彈”，寫(xiě)到舒緩的行板。攏、捻、抹、挑，都是彈奏琵琶的手法。霓裳：即《霓裳羽衣曲》，唐朝宮廷中制作的一個(gè)舞曲名。六：當時(shí)流行的一個(gè)舞曲名。從“大弦嘈嘈如急雨”到“四弦一聲如裂帛”共十四句，描寫(xiě)琵琶樂(lè )曲的音樂(lè )形象，寫(xiě)它由快速到緩慢、到細弱、到無(wú)聲，到突然而起的疾風(fēng)暴雨，再到最后一劃，戛然而止，詩(shī)人在這里用了一系列的生動(dòng)比喻，使比較抽象的音樂(lè )形象一下子變成了視覺(jué)形象。這里有落玉盤(pán)的大珠小珠，有流囀花間的間關(guān)鶯語(yǔ)，有水流冰下的絲絲細細，有細到?jīng)]有了的“此時(shí)無(wú)聲勝有聲”，有突然而起的銀瓶乍裂、鐵騎金戈，它使聽(tīng)者時(shí)而悲凄、時(shí)而舒緩、時(shí)而心曠神怡、時(shí)而又驚魂動(dòng)魄。“東舟西舫悄無(wú)言，唯見(jiàn)江心秋月白。”這兩句是寫(xiě)琵琶女的演奏效果。大家都聽(tīng)得入迷了，演奏已經(jīng)結束，而聽(tīng)者尚沉浸在音樂(lè )的境界里，周?chē)f雀無(wú)聲，只有水中倒映著(zhù)一輪明月。
從“沉吟放撥括弦中”到“夢(mèng)啼妝淚紅闌干”共二十四句為第三段，寫(xiě)琵琶女自述的身世，自述早年曾走紅運，盛極一時(shí)，到后來(lái)年長(cháng)色衰，飄零淪落。沉吟：躊躇，欲言又止的樣子。斂容：指收起演奏時(shí)的情感，重新與人鄭重見(jiàn)禮。蝦蟆嶺：即下馬嶺，漢代董仲舒的墳墓，在長(cháng)安城東南部，臨近曲江。從“十三學(xué)得琵琶成”以下十句極寫(xiě)此女昔日的紅極一時(shí)。她年紀幼小，而技藝高超，她被老輩藝人所贊服，而被同輩藝人所妒忌。王孫公子迷戀她的色藝：為了請她演奏，而不惜花費重金;她自己也放縱奢華，從來(lái)不懂什么叫吝惜。就這樣年復一年，好時(shí)光像水一樣地很快流走了。教坊：唐代管理宮廷樂(lè )隊的官署。第一部：如同說(shuō)第一團、第一隊。秋娘：泛指當時(shí)貌美藝高的歌伎。五陵：指長(cháng)陵、安陵、陽(yáng)陵、茂陵、平陵五個(gè)漢代皇帝的陵墓，是當時(shí)富豪居住的地方。五陵年少：通常即指貴族子弟。纏頭：指古代賞給歌舞女子的財禮，唐代用帛，后代用其他財物。紅綃：一種生絲織物。鈿頭：兩頭裝著(zhù)花鈿的發(fā)篦。云篦：指用金翠珠寶裝點(diǎn)的首飾。擊節：打拍子。歌舞時(shí)打拍子原本用木制或竹制的板，現在興之所至，竟拿貴重的鈿頭云篦擊節，極言其放縱奢華，忘乎所以。等閑：隨隨便便，不重視。從“弟走從軍阿姨死”以下十句寫(xiě)此女的時(shí)過(guò)境遷，飄零淪落。隨著(zhù)她的年長(cháng)色衰，貴族子弟們都已經(jīng)不再上門(mén)，她僅有的幾個(gè)親屬也相繼離散而去，她像一雙過(guò)了時(shí)的鞋子，再也沒(méi)人看、沒(méi)人要了，無(wú)可奈何只好嫁給了一個(gè)商人。商人關(guān)心的是賺錢(qián)，從來(lái)不懂藝術(shù)和情感，他經(jīng)常獨自外出，而拋下這個(gè)可憐的女子留守空船。人是有記憶的，面對今天的孤獨冷落，回想昔日的錦繡年華，對比之下，怎不讓人傷痛欲絕呢!“夜深忽夢(mèng)少年事，夢(mèng)啼妝淚紅闌干。”其實(shí)即使不作夢(mèng)，也是一天不知要想多少遍的。浮梁：縣名，縣治在今江西景德鎮北。紅闌干：淚水融和脂粉流淌滿(mǎn)面的樣子。
從“我聞琵琶已嘆息”到最后的“江州司馬青衫濕”共二十六句為第四段，寫(xiě)詩(shī)人感慨自己的身世，抒發(fā)與琵琶女的同病相憐之情。唧唧：嘆息聲。“同是天涯淪落人，相逢何必曾相識。”二語(yǔ)感情濃厚，落千古失落者之淚，也為千古失落者觸發(fā)了一見(jiàn)傾心之機。自“我從去年辭帝京”起以下十二句，寫(xiě)詩(shī)人貶官九江以來(lái)的孤獨寂寞之感。他說(shuō)：“潯陽(yáng)地僻無(wú)音樂(lè )，終歲不聞絲竹聲。住近湓江地低濕，黃蘆苦竹繞宅生。其間旦暮聞何物?杜鵑啼血猿哀鳴。春江花朝秋月夜，往往取酒還獨傾。豈無(wú)山歌與村笛，嘔啞嘲哳難為聽(tīng)。”地勢荒僻，環(huán)境惡劣，舉目傷懷，一點(diǎn)開(kāi)心解悶的東西都沒(méi)有。其實(shí)這在很大程度上都是由詩(shī)人自己的苦悶移情的結果，我們對比一下《水滸傳》里宋江贊賞江州的一段話(huà)，他說(shuō)：“端的好座江州，我雖犯罪遠流到此，倒也看了真山真水。我那里雖有幾座名山古跡，卻無(wú)此等景致。”詩(shī)人的悲哀苦悶完全是由于他政治上受打擊造成的，但是這點(diǎn)他沒(méi)法說(shuō)。他只是籠統含糊地說(shuō)了他也是“天涯淪落人”，他是“謫居臥病”于此，而其他斷腸裂腑的傷痛就全被壓到心底去了。這就是他耳聞目睹一切無(wú)不使人悲哀的緣由。接著(zhù)他以一個(gè)平等真誠的朋友、一個(gè)患難知音的身份，由衷地稱(chēng)贊和感謝了琵琶女的精彩表演，并提出請她再彈一個(gè)曲子，而自己要為她寫(xiě)一首長(cháng)詩(shī)《琵琶行》。琵琶女本來(lái)已經(jīng)不愿意再多應酬，后來(lái)見(jiàn)到詩(shī)人如此真誠，如此動(dòng)情，于是她緊弦定調，演奏了一支更為悲惻的曲子。這支曲子使得所有聽(tīng)者無(wú)不唏噓成聲。多情的詩(shī)人呢?看他的青衫前襟早巳經(jīng)濕透了。促弦：緊弦，使調子升高。青衫：八、九品文官的服色，司馬是從九品，所以穿青衫。
這首詩(shī)的藝術(shù)性是很高的，其一，他把歌詠者與被歌詠者的思想感情融而為一，說(shuō)你也是說(shuō)我，說(shuō)我也是說(shuō)你，命運相同、息息相關(guān)。琵琶女敘述身世后，詩(shī)人以為他們“同是天涯淪落人”;詩(shī)人敘述身世后，琵琶女則“感我此言良久立”，琵琶女再彈一曲后，詩(shī)人則更是“江州司馬青衫濕。”風(fēng)塵知己，處處動(dòng)人憐愛(ài)。其二，詩(shī)中的寫(xiě)景物、寫(xiě)音樂(lè )，手段都極其高超，而且又都和寫(xiě)身世、抒悲慨緊密結合，氣氛一致，使作品自始至終浸沉在一種悲涼哀怨的氛圍里。其三，作品的語(yǔ)言生動(dòng)形象，具有很強的概括力，而且轉關(guān)跳躍，簡(jiǎn)潔靈活，所以整首詩(shī)膾炙人口，極易背誦。諸如“千呼萬(wàn)喚始出來(lái)，猶抱琵琶半遮面”;“別有幽情暗恨生，此時(shí)無(wú)聲勝有聲”;“門(mén)前冷落車(chē)馬稀，老大嫁作商人婦”;“夜深忽夢(mèng)少年事，夢(mèng)啼妝淚紅闌干”;“同是天涯淪落人，相逢何必曾相識”，等等都是多么凝煉優(yōu)美、多么叩人心扉的語(yǔ)句啊!
白居易本來(lái)就是一個(gè)關(guān)心下層人民，同情人民疾苦的詩(shī)人，這次他又用淺近流轉的語(yǔ)言描寫(xiě)了一個(gè)動(dòng)人憐惜的風(fēng)塵女子形象。由于這首詩(shī)，白居易的名字也就更為家喻戶(hù)曉、婦孺皆知了。三十年后唐宣宗在為白居易寫(xiě)的一首詩(shī)中說(shuō)：“童子解吟《長(cháng)恨》曲，胡兒能唱《琵琶》篇。”連少數民族的兒童都能背誦，稍有文化的漢族人就更不用說(shuō)了。