在自然界中能量的形式多種多樣，如光能、熱能、電能、機械能和化學(xué)能等。在生命體系中，只有化學(xué)能可以被直接作為用來(lái)做功的能源，而其他形式的能量則是起激發(fā)生物體做功的作用。例如，它們可以分別激發(fā)動(dòng)物的平衡感覺(jué)、視覺(jué)、溫覺(jué)、痛覺(jué)和味覺(jué)等。提供給生物體做功的化學(xué)能，可以來(lái)自因水解等化學(xué)反應而造成生物分子化學(xué)鍵斷裂產(chǎn)生的能量，也可以來(lái)自因離子濃度梯度變化而得到的能量。

　　對生物體來(lái)說(shuō)，儲藏在化學(xué)鍵中的能量是一種重要的自由能。所謂自由能，就是能夠用來(lái)做功的能量。食物中的自由能有相當一部分是以熱的形式散發(fā)出去，這些熱不能再被用來(lái)做功。不管怎么說(shuō)，所有形式的能量最終都要轉化為熱能，因此能量的測度通常采用熱的單位，如千焦（kJ）、千卡（kcal）。