杜牧(803-853)，字牧之，京兆萬(wàn)年(今陜西西安)人。他是宰相杜佑之孫。二十六歲舉進(jìn)士，因為秉性剛直，被人排擠，在江西、宣歙、淮南諸使幕作了十年幕僚，“促束于簿書(shū)宴游間”，生活很不得意。三十六歲內遷為京官，后受宰相李德裕排擠，出為黃州、池州等地刺史。李德裕失勢，內調為司勛員外郎。官終中書(shū)舍人。
杜牧看到唐帝國的種種內憂(yōu)外患，政治上想有一番作為。他讀書(shū)注意“治亂興亡之跡，財賦兵甲之事，地形之險易遠近，古人之長(cháng)短得失”(《上李中丞書(shū)》)。善于論兵，作《愿十六衛》、《罪言》、《戰論》、《守論》，又注《孫子》。任地方官時(shí)也給人民做了一些好事。
他的某些作品表現了一定的愛(ài)國憂(yōu)民的思想感情。文宗太和元年朝廷派兵鎮壓滄州抗命的藩鎮，他寫(xiě)了《感懷詩(shī)》，慨嘆安史之亂以來(lái)藩鎮割據、急征厚斂造成的民生憔悴，很想為國家作一點(diǎn)事�！犊S獨酌》一詩(shī)更直接表示了自己的理想和抱負：“豈為妻子計，未去山林藏?平生五色線(xiàn)，愿補舜衣裳。弦歌教燕趙，蘭芷浴河湟。腥膻一掃灑，兇狠皆披攘。生人但眠食，壽域富農桑�！庇秩纭逗愉摇芬辉�(shī)：
元載相公曾借箸，憲宗皇帝亦留神。旋見(jiàn)衣冠就東市，忽遺弓劍不西巡。牧羊驅馬雖戎服，自發(fā)丹心盡漢臣。惟有涼州歌舞曲，流傳天下樂(lè )閑人。
詩(shī)人通過(guò)河湟無(wú)力收復的事件，對朝政的昏亂和國勢的衰微，表示無(wú)限的憂(yōu)憤。這個(gè)時(shí)候，朝廷里連元載這樣曾經(jīng)想到收復河湟的人也沒(méi)有了。盡管河湟的人民還在戎服下面懷著(zhù)系念祖國的丹心，但是，舉國上下卻以麻木不仁、醉生夢(mèng)死的態(tài)度來(lái)聽(tīng)取從河湟涼州傳來(lái)的歌舞。他的《華清宮詩(shī)》：“雨露偏金穴，乾坤入醉鄉”，也和這詩(shī)后兩句具有同樣沉痛的心情�！对缪恪芬辉�(shī)則用比興的手法，以雁象征邊地人民：
金河秋半虜弦開(kāi)，云外驚飛四散哀。仙掌月明孤影過(guò)，長(cháng)門(mén)燈暗數聲來(lái)。須知胡騎紛紛在，豈逐春風(fēng)一一回?莫厭瀟湘少人處，水多菰米岸莓苔。
驚飛四散的哀鴻，象征在回紇侵略蹂躪下逃回祖國的邊地人民。詩(shī)中既表現了對難民的體貼同情，也暗示統治者對他們的漠不關(guān)心，“仙掌”、“長(cháng)門(mén)”，并非泛泛的修詞設色，“豈逐春風(fēng)”也不僅僅是寫(xiě)鴻雁秋來(lái)春返的自然現象。這兩首詩(shī)的思想內容和現實(shí)背景，和白居易《縛戎人》、《西涼伎》是相近的，但他用的是近體，寫(xiě)得更簡(jiǎn)練渾括。
他的詠史詩(shī)也很著(zhù)名。有的詩(shī)是借歷史題材諷刺統治者的驕奢荒淫。如《過(guò)華清宮三絕句》中的兩首：
長(cháng)安回望繡成堆，山頂千門(mén)次第開(kāi)。一騎紅塵妃子笑，無(wú)人知是荔枝來(lái)。
新豐綠樹(shù)起黃埃，數騎漁陽(yáng)探使回。霓裳一曲千峰上，舞破中原始下來(lái)。
詩(shī)里通過(guò)人們所熟知的唐明皇楊貴妃的故事，含蓄而有力地諷刺了晚唐帝王們的荒淫享樂(lè )。其創(chuàng )作意圖和他不滿(mǎn)“寶歷大起宮室、廣聲色”而作《阿房宮賦》是完全一致的。他另一些詠史作品，則帶有較為明顯的史論特色。如《赤壁》詩(shī)：“東風(fēng)不與周郎便，銅雀春深鎖二喬�！薄稙踅ぁ吩�(shī)：“江東子弟多才俊，卷土重來(lái)未可知�！倍际菍v史上興亡成敗的關(guān)鍵問(wèn)題發(fā)表獨創(chuàng )的議論。他這種論史絕句的形式，后來(lái)頗為許多文人所仿效。
杜牧的抒情寫(xiě)景的七言絕句，藝術(shù)上有很高的成就。例如：
千里鶯啼綠映紅，水村山郭酒旗風(fēng)。南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中。
--《江南春》
煙籠寒水月籠沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡國恨，隔江猶唱后庭花。
--《泊秦淮》
遠上寒山石徑斜，白云深處有人家。停車(chē)坐愛(ài)楓林晚，霜葉紅于二月花。
--《山行》
這些詩(shī)詞采清麗，畫(huà)面鮮明，風(fēng)調悠揚，可以看出他才氣的俊爽與思致的活潑。前兩首在寫(xiě)景中還流露出對時(shí)事的憂(yōu)傷。但他的詩(shī)中也有一些思想感情很不健康的作品，有的詩(shī)帶有濃厚的個(gè)人潦倒失意的感傷情調，缺乏理想的光彩。而《遣懷》、《贈別》、《嘆花》等詩(shī)，更是專(zhuān)寫(xiě)征歌狎妓的頹放糜爛生活。飲酒狎妓是唐代文人中流行的風(fēng)氣，杜牧的這類(lèi)詩(shī)更為后代無(wú)行的文人們所稱(chēng)道。這些作品無(wú)疑是他詩(shī)中的糟粕。
杜牧作詩(shī)是比較重視思想內容的。他認為文章應“以意為主，以氣為輔，以辭采章句為兵衛”(《答莊充書(shū)》)。他很推崇李杜，說(shuō)“李杜泛浩浩”，“杜詩(shī)韓筆愁來(lái)讀，似倩麻姑癢處搔”。他的《李賀歌詩(shī)集序》一方面肯定李賀歌詩(shī)是“騷之苗裔”，同時(shí)也指出他缺乏《離騷》那種“言及君臣理亂”，“有以激發(fā)人意”的思理。他說(shuō)自己的創(chuàng )作是“苦心為詩(shī)，本求高絕，不務(wù)奇麗，不涉習俗，不今不古，處于中間”(《獻詩(shī)啟》)。這些話(huà)，可以看出他在詩(shī)歌理論上的主張和創(chuàng )作上的積極追求。但在創(chuàng )作實(shí)踐上，他那些以華麗詞藻寫(xiě)頹放享樂(lè )生活的詩(shī)，顯然和“不務(wù)奇麗，不涉習俗”的主張是自相矛盾的。
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