一、佛教的傳入和大乘佛教的特點(diǎn)
公元前623年，釋迦牟尼在印度誕生，35歲開(kāi)悟后創(chuàng )立了佛教。目的是引導眾生了知宇宙人生的真相、苦樂(lè )的真諦，以及離苦得樂(lè )的方法，給人類(lèi)以和平、幸福和智慧。
漢哀帝時(shí)，佛教傳到了氣候風(fēng)土、民族、信仰迥然不同的中國。佛教在中國的南北朝時(shí)期得以弘揚，至唐代達到鼎盛。佛教在印度于公元十三世紀初消亡，在中國卻作為大乘佛法而得以弘揚和發(fā)展。
漢傳佛教體現了中期的大乘佛教的思想，而大乘佛教提倡“發(fā)菩提心，行菩薩行”�！盁o(wú)緣大慈、同體大悲”正體現了這種利益一切眾生的菩薩道精神。它強調應報四重恩--父母恩、眾生恩、國王恩、三寶恩。
二、中國佛教在歷史上的貢獻
回首過(guò)去，歷史上佛教曾對中國社會(huì )各方面，尤其是對哲學(xué)思想、教化社會(huì )、文化藝術(shù)的發(fā)展做出了巨大貢獻。
（一） 哲學(xué)思想方面
從哲學(xué)思想方面來(lái)說(shuō)，佛教思想蘊藏著(zhù)極深的智慧，它對宇宙人生的洞察，對倫理道德的規范，對心理活動(dòng)的分析，形成了深刻獨到的見(jiàn)解和完整嚴密的體系。
佛教思想的核心是緣起，它否認有至高無(wú)上的神，認為事物永遠處于無(wú)始無(wú)終、無(wú)邊無(wú)際的因果中。同時(shí)強調個(gè)人解脫和普度眾生。
魏晉時(shí)期，佛教的哲學(xué)思想與道教合流，豐富了后期玄學(xué)的內容。隋唐時(shí)期佛教形成八宗，各宗對佛典都進(jìn)行了深入研究，形成了有別于印度佛教的中國佛教獨有的理論體系。
宋明時(shí)期，儒家似乎反對佛教，實(shí)際上卻又從思想上汲取佛教的精髓，形成了新儒---理學(xué)，朱熹的“一旦豁然貫通”就是脫胎于禪宗頓悟之說(shuō)。
近代的改良派也從佛教汲取養料批判理學(xué)，如譚嗣同所建立的“仁學(xué)”體系，思想淵源之一其實(shí)就是禪宗。
（二） 社會(huì )教化方面
在教化社會(huì )方面，佛教傳入中國，潛移默化地融入日常生活，并改善著(zhù)社會(huì )的風(fēng)俗習慣，首先表現在對人生觀(guān)的改善，和對孝道的擴展上。
1. 人生觀(guān)的改善
人都會(huì )思考自己“生從何來(lái)，死往何去”的問(wèn)題，中國人自古以來(lái)就有“人死如燈滅”的思想。但得益于佛教的傳入，中國人才明白了“三世因果輪回”的人生真相。經(jīng)云：“欲知前世因，今生受者是；欲知來(lái)世果，今生作者是�！币虼�，在日常生活中，人的一切行為、語(yǔ)言及意念，均可形成未來(lái)果報之業(yè)力，而人生其實(shí)就被這些業(yè)力所主宰。業(yè)力有善惡，故果報亦有苦樂(lè )。
由于佛教的“三世因果輪回”說(shuō)，中國民眾自古以來(lái)就相信：既不必為環(huán)境之困苦而悲哀，也不必因機遇之美好而自傲。只有把握現在，改正以前的錯誤，播善種，才能脫離困境，獲得幸福，并徹底改變自己的命運。而且，如果認真修行，還可能免墮三惡趣，脫離生死，證入涅槃。
所以，佛教緣起因果說(shuō)為中國人所熟知，不僅改善了人生觀(guān)，還極大地提升了整個(gè)社會(huì )的倫理道德水平，對減少社會(huì )矛盾產(chǎn)生了作用。
2. 對孝道的擴展
在中國，儒教和道教早已深入人心，尤其是依靠儒教的孝，立身、齊家、治國、平天下。但佛教的孝道與儒教有根本的不同。為追求真理、悟道而舍家離親的佛教的孝道，在儒教看來(lái)是大不孝，佛教卻認為這才是真孝，是拯救親人的大孝。所以，佛教的孝主要強調精神的永久的孝。
剃發(fā)并非不孝，是暫時(shí)的表面上的不孝，但卻是究竟意義上的大孝。出家是為了救父母，救曾經(jīng)做過(guò)自己父母的所有眾生。
另一方面，在家的佛教徒并不否定儒教的禮，他可以一邊禮拜阿彌陀佛，一邊盡儒之孝道，這種現世的孝同樣是佛教所提倡的。
但即使在家之孝，其根本差別在于佛教不像儒教，不屬于隸屬關(guān)系，因為“一切眾生皆有佛性”，所以它是自由平等的孝，并非義務(wù)，而是報答父母的感激之情的自然行為。
（三） 文化藝術(shù)方面
佛教傳入中國，經(jīng)長(cháng)期發(fā)展，創(chuàng )造了豐富多彩的佛教文化，在中國歷史上孕育了許多偉大的思想家、文藝家、教育家、旅行家等，如被魯迅先生稱(chēng)為“民族脊梁”的西行取經(jīng)的玄奘、為中日文化交流做出巨大貢獻的鑒真等名人，就是其中杰出的代表。
從文學(xué)方面來(lái)說(shuō)，佛典的翻譯，實(shí)為開(kāi)中國翻譯史之先河，翻譯過(guò)來(lái)的經(jīng)典本身，就是典雅瑰麗的文學(xué)作品�！斗ㄈA經(jīng)》、《維摩詰經(jīng)》、《百喻經(jīng)》等佛教經(jīng)典對晉唐小說(shuō)的創(chuàng )作，起了促進(jìn)作用。般若學(xué)說(shuō)和禪宗思想使陶淵明、王維、白居易、蘇軾等文豪的詩(shī)歌創(chuàng )作受到很大啟發(fā)。
從藝術(shù)方面來(lái)說(shuō)，現存佛教寺塔有許多是中國古代建筑藝術(shù)的精華，一些宏偉的佛教建筑已成為各地風(fēng)景輪廓的標志。敦煌，龍門(mén)、云岡、大足等地的石刻成為人類(lèi)藝術(shù)寶藏的一部分。佛教音樂(lè )具有“遠、虛、淡、靜”四個(gè)特點(diǎn)，達到了很高的意境。
另外，生活中隨處可見(jiàn)的語(yǔ)匯：“宗教”、“世界”、“實(shí)際”、“平等”、“不可思議”等其實(shí)都來(lái)自佛教。如果拋開(kāi)佛教文化，恐怕今天我們連中國話(huà)也說(shuō)不全了。
三、總結
總之，歷史上佛教曾對中國社會(huì )各方面，尤其是哲學(xué)思想、教化社會(huì )、文化藝術(shù)的發(fā)展等做出了巨大貢獻。
21世紀的今天，可以預想：佛教將在人類(lèi)心靈凈化、環(huán)境保護、慈善救濟、維護世界和平等方面擔任重要使命，今后必將發(fā)揮更重要的作用。
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