《約翰克利斯朵夫》是羅曼羅蘭的代表作。主人公約翰克利斯朵夫是一個(gè)個(gè)人反抗社會(huì )的小資產(chǎn)階級民主主義知識分子形象。
克利斯朵夫的性格特征主要通過(guò)他的三個(gè)生活階段顯示出來(lái)。他早年生活在德國，童年和少年時(shí)代就表現出出眾的音樂(lè )天賦，但卑微的出身使他從小感受到了生活的艱辛和社會(huì )的不平，開(kāi)始形成反抗意識。年輕的音樂(lè )家鄙視封建貴族，痛恨資產(chǎn)階級暴發(fā)戶(hù)，不愿讓他們將把藝術(shù)當作享受的玩物，但因此他也遭到社會(huì )的排斥和打擊。后又因仗義救人，造成命案，不得不流亡法國。到了巴黎以后，他目睹巴黎文學(xué)界乃至整個(gè)社會(huì )的墮落，十分失望。為了維護藝術(shù)的純潔和人格尊嚴，他毅然對法國藝術(shù)界進(jìn)行了激烈抨擊�？墒�，他的反抗始終是孤獨的，唯一理解和支持他的只有好友奧里維�？死苟浞虻纳鐣�(huì )地位使他同情下層人民，但他身上的個(gè)人英雄主義意識和對藝術(shù)作用的錯誤估計，又使他無(wú)法很好地與人民結合在一起，并從中找到精神力量。好友奧里維在“五一”示威斗爭中受傷死去，對克利斯朵夫是沉重打擊，從此他逃避斗爭。晚年的克利斯朵夫反省自己的一生，不再過(guò)問(wèn)世事。他陶醉在愛(ài)情之中，向現實(shí)妥協(xié)，與過(guò)去的敵人講和，同時(shí)致力于宗教音樂(lè )創(chuàng )作，在追求內心和諧中死去。
小說(shuō)中，克利斯朵夫具有真誠、執著(zhù)、堅強的性格和強烈的反抗精神。作品力圖將這一形象塑造成高于庸俗資產(chǎn)階級社會(huì )的英雄人物。毫無(wú)疑問(wèn)，克利斯朵夫的反抗具有積極意義，但是他的思想局限又使他陷入深刻的矛盾，并導致個(gè)人反抗以失敗告終�？死苟浞虻姆纯�、失敗、動(dòng)搖、幻滅的生活歷程，包含著(zhù)豐富的社會(huì )內容。它深刻地概括了19世紀末20世紀初具有民主主義思想的小資產(chǎn)階級知識分子的精神面貌，廣泛地反映了這一時(shí)期歐洲資本主義社會(huì )的現實(shí)和矛盾，尖銳地批判了腐朽文化對真正藝術(shù)的摧殘。
《約翰克利斯朵夫》開(kāi)創(chuàng )了“長(cháng)河小說(shuō)”這一藝術(shù)體裁。作品以主人公一生為主要線(xiàn)索，構成了基本情節。次要的人物雖各自有其獨特的命運和遭遇，但時(shí)時(shí)呼應主線(xiàn)。整部作品就像一條由許多支流匯集而成的大河，奔騰不息�！都s翰克利斯朵夫》又是一部“音樂(lè )小說(shuō)”，這不僅是因為小說(shuō)寫(xiě)的是音樂(lè )家的一生，而且整部小說(shuō)無(wú)處不富有音樂(lè )色彩。主人公的喜怒哀樂(lè )、悲歡離合，巧妙地被編織在交響樂(lè )般的旋律之中，形成一個(gè)和諧而完美的整體。
作品還運用了大量的象征手法，使得這首交響樂(lè )顯得更加多姿多彩。主人公誕生時(shí)，暴漲的萊茵河河水的隆隆聲伴隨著(zhù)嬰兒的啼哭聲；童年時(shí)期，主人公學(xué)習提琴和作曲時(shí)的明朗鋼琴旋律與萊茵河的奔騰聲時(shí)時(shí)交融；主人公精神震蕩或創(chuàng )作思潮翻滾時(shí)，又常常與萊茵河的水聲、濤聲相交織；主人公彌留之際，在夢(mèng)中又見(jiàn)到萊茵河，心靈達到和諧。時(shí)而平靜時(shí)而洶涌的萊茵河成了這位藝術(shù)家一生頑強奮斗的象征。作品的主要人物都有象征含義：約翰克利斯朵夫是力的象征，奧里維和葛萊莉亞分別象征著(zhù)法國的理想主義和意大利的藝術(shù)美。三者的友誼和愛(ài)情構成了作者所追求的充滿(mǎn)生氣、擺脫舊習、和諧美好的人道主義理想世界。