在漢朝除了高祖劉邦，最有名的就是武帝劉徹了。但就成就而言，武帝又超過(guò)了劉邦。西漢在武帝時(shí)達到了鼎盛時(shí)期。
少年皇帝的雄心
金屋藏嬌
武帝出生于公元前156年，父親就是漢景帝劉啟，碰巧這年又是景帝登基之年。等他出生時(shí)就已經(jīng)是皇子了。武帝的母親是王美人，美人是嬪妃的一種等級。后來(lái)傳說(shuō)在武帝母親懷孕時(shí)夢(mèng)見(jiàn)了太陽(yáng)鉆入懷中，漢景帝聽(tīng)說(shuō)了，很高興，認為是個(gè)吉利的夢(mèng)，預示著(zhù)小孩子將來(lái)會(huì )有大作為。
但劉徹的母親因為不是皇后，所以她生的兒子按照封建時(shí)期的規定不能繼承皇位，不過(guò)，后來(lái)他終于如愿地當上了太子，最終登上了皇位。
在武帝四歲時(shí)，景帝封他為膠東王，做太子的是他的哥哥劉榮。后來(lái)，武帝的命運轉折靠了景帝的姐姐長(cháng)公主的幫助。長(cháng)公主有個(gè)女兒叫陳阿嬌，開(kāi)始長(cháng)公主是想把自己的女兒許給太子劉榮，將來(lái)太子一即位，女兒就是皇后了。但是太子的母親栗姬卻不領(lǐng)情，這使長(cháng)公主非常生氣，從此與栗姬作對。這使武帝成了獲利的"漁翁"。
長(cháng)公主將目光轉向了平時(shí)也很喜歡的武帝，但武帝的父親景帝不太支持。長(cháng)公主便想辦法促成了此事：有一次，她在景帝的面前故意問(wèn)武帝愿不愿意要阿嬌做他的妻子？武帝也很喜歡阿嬌，見(jiàn)姑姑問(wèn)，便很大方地說(shuō)："以后如果能娶阿嬌做妻子，我就要親自建造一棟金屋子送給她。"父親景帝見(jiàn)武帝和阿嬌也很般配，便同意了這門(mén)親事。
時(shí)來(lái)運轉做太子
長(cháng)公主并不是一般的公主，他在景帝時(shí)也算得上是個(gè)很有地位的人物，她對景帝的影響不容忽視。由于她的極力策劃和幫助，加上武帝自己的表現，景帝最終選擇了武帝這個(gè)才華出眾的兒子做了太子，同時(shí)，武帝的母親王美人也被升為皇后。此時(shí)的武帝剛剛七歲。
武帝做了太子后，更加勤奮學(xué)習，景帝還給他請了很有學(xué)識的衛綰做他的老師。武帝的學(xué)習范圍很廣，包括了騎馬、射箭和經(jīng)學(xué)與文學(xué)。
改革受阻
到了公元前140年，十六歲的漢武帝正式繼承了皇位，他雄心勃勃地想將文景之治的盛世繼續下去，但在初期卻遇到了阻力。這主要是當時(shí)的太皇太后竇氏，即武帝的爺爺漢文帝的皇后。從她做皇后到這時(shí)，已經(jīng)有了四十年，本家族在朝廷的勢力很是龐大。按照規定，分封的一些王與侯都要到各地自己的封地去，但竇氏的親屬們都不愿意到那些邊遠的地方去，都留在京城�；ハ喙唇Y，違法亂紀的事經(jīng)常發(fā)生。對于竇氏來(lái)說(shuō)，她和武帝的治國思想也有很大的區別。
竇氏喜歡的還是在漢朝初年很盛行的黃老思想，即遠古的黃帝和近世老子的思想，主要是"無(wú)為而治"，這是漢初與民休息政策的基本治國思想，這使國家的經(jīng)濟得到了恢復和發(fā)展，促成了"文景之治"盛世景象的出現。但到了武帝時(shí)期，因為分封的諸侯王們對抗中央，所以迫切要求加強中央的權利來(lái)壓制地方勢力。這是武帝和竇氏太皇太后的思想分歧。
武帝即位后便開(kāi)始實(shí)行自己的政治方略：安排自己信任的人掌管朝中大權，如讓舅舅田蚡做太尉，掌握軍權。同時(shí)，許多的儒生也被他重用。為了更多地選拔人才，武帝還下詔命令全國官吏向中央推薦人才，當時(shí)叫做"賢良方正"。有名的董仲舒就是在這次推薦考試中得了第一名。武帝召見(jiàn)他，探詢(xún)治國的良策。董仲舒便將自己的一整套經(jīng)過(guò)發(fā)展的儒家治國思想說(shuō)給武帝聽(tīng)，武帝非常贊賞。
但武帝此時(shí)還沒(méi)有力量和自己的奶奶竇氏較量，在他任命的重臣趙綰提出竇氏不應在干涉朝政時(shí)，惹惱了竇氏。竇氏逼迫武帝廢除了剛剛實(shí)行的一系列的改革措施，自己任命的丞相和太尉也被迫罷免，有的大臣被逼死獄中。然后，竇氏寵信的人接替了這些重要職位，聽(tīng)從竇氏的命令。這對武帝是一個(gè)打擊，但武帝有年齡的優(yōu)勢，他沒(méi)有從此消沉，而是養精蓄銳，等待著(zhù)時(shí)機。
四年之后，即公元前135年，竇氏去世，時(shí)機終于來(lái)了，武帝馬上將竇氏的人一律罷免，將田蚡重新重用，做了丞相。治國思想也采用了儒家的主張，開(kāi)始加強中央集權，對付地方的豪強勢力。
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