這個(gè)故事源于《莊子*齊物論》。

　　有一年碰上糧食欠收，養猴子的人對猴子說(shuō)：“現在糧食不夠了，必須節約點(diǎn)吃。每天早晨吃三顆橡子，晚上吃四顆，怎么樣？”這群猴子聽(tīng)了非常生氣，吵吵嚷嚷說(shuō)：“太少了！怎么早晨吃的還沒(méi)晚上多？”養猴子的人連忙說(shuō)：“那么每天早晨吃四顆，晚上吃三顆，怎么樣？”這群猴子聽(tīng)了都高興起來(lái)，覺(jué)得早晨吃的比晚上多了，自己已經(jīng)勝利了。

　　其實(shí)橡子的總數沒(méi)有變，只是分配方式有所變化，猴子們就轉怒為喜。那些追求名和實(shí)的理論家，總是試圖區分事物的不同性質(zhì)，而不知道事物本身就有同一性。最后不免象猴子一樣，被朝三暮四和朝四暮三所蒙蔽。

　　朝三暮四的原意是指實(shí)質(zhì)不變，用改換名目的方法使人上當。宋《二程全書(shū)遺書(shū)十八伊川先生語(yǔ)》：“若曰圣人不使人知，豈圣人之心是后世朝三暮四之術(shù)也？”遺憾的是，后來(lái)應用這個(gè)成語(yǔ)的人，并不十分清楚朝三暮四的出處，把它和“朝秦暮楚”混淆了。而后者指的是戰國時(shí)期，秦、楚兩大強國對立，有些弱小國家一會(huì )兒倒向秦國，一會(huì )兒倒向楚國。就象十年前美蘇爭霸時(shí)期，有些非洲國家時(shí)而倒向美國，時(shí)而倒向蘇聯(lián)。朝三暮四本來(lái)與此無(wú)關(guān)，但以訛傳訛，天長(cháng)日久，大家也就習慣把“朝三暮四”理解為沒(méi)有原則，反復無(wú)常了。

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