戰國時(shí)代，趙國的趙文王特別喜歡劍術(shù)。投其所好的劍士們紛紛前來(lái)獻技，以至宮門(mén)左右的劍士達三千人之多。他們日夜在趙文王面前相互拚殺。每年為此而死傷的人數以百計，但趙文王仍興趣不減、好之不厭。于是，民間尚劍之風(fēng)大盛，俠客蜂起，游手好閑之徒日眾，耕田之人日益減少，田園荒蕪，國力漸衰。其他諸侯國意欲乘此機會(huì )攻打趙國。
太子趙悝為此憂(yōu)慮不已，召集左右大臣商量道：“如此下去，必將國破家亡，為別國所制。諸位大臣中，如有既能悅大王之意，又能止劍士相斗者？吾將賞賜千金�！弊笥耶惪谕曊f(shuō)：”莊子可擔此任�！碧訂�(wèn)：“莊子是什么人？”一大臣答：“莊子是個(gè)隱士。其才足可經(jīng)邦，其能足可緯國，其辯可以起死回生，其說(shuō)可以驚天動(dòng)地。如能請他前來(lái)，定能順大王之意，又能救民于水火�！庇谑�，太子便派使者帶上千金去請莊子。
莊子見(jiàn)了使者，聽(tīng)明來(lái)意，說(shuō)道：“此事何難，竟值千金之賞？”堅辭不收千金，而偕使者一道去見(jiàn)太子，問(wèn)太子道：“太子賜我莊周千金大禮，不知有何指教？”太子道：“聞先生神明，特奉上千金作為您的學(xué)生們一路上來(lái)的開(kāi)銷(xiāo)。先生不收下，我趙悝還敢說(shuō)什么呢？”莊子說(shuō)：“聽(tīng)說(shuō)太子想要用我莊子的地方，是欲絕棄大王的癖好。倘若臣上勸大王而逆大王之意。則下有負太子，我也會(huì )受刑而死，要千金何用？假使臣既能上討大王之歡心，下又使太子稱(chēng)心，我在趙國何求而不得呢？”
三天后，莊子身穿儒服來(lái)見(jiàn)太子。太子便帶他去見(jiàn)趙文王。文王長(cháng)劍出鞘，白刃相待。莊子氣宇軒昂，神色蕭然。入殿門(mén)不趨，見(jiàn)大王不拜。大王道：“太子介紹您來(lái)，欲以什么教給寡人？”莊子道：“臣聞大王好劍，故特以劍術(shù)拜見(jiàn)大王�！蓖跽f(shuō)：“您的劍術(shù)有何特長(cháng)？”莊子說(shuō)：“臣之利劍鋒利無(wú)比，臣之劍技天下無(wú)雙，十步殺一人，千里不留行�！蔽耐趼�(tīng)了，大為欣賞，贊道：“天下無(wú)敵矣！”道：“夫善舞劍者，示之以虛，開(kāi)之以利，后之以發(fā)，先之以至。愿大王給機會(huì )，讓我得以一試�！蔽耐醯溃骸跋壬倚菹滋�，在館舍待命，等我安排好后，再請先生獻技比劍�！庇谑�，趙文王以比劍選擇高手，連賽七天，死傷者六十余人，得五、六位佼佼者。便讓他們持劍恭候于殿下，請莊子來(lái)一決雌雄。莊子欣然前來(lái)，趙文王下令：“此六人都是高手，望您大顯身手，一試鋒芒�！鼻f子答道：“盼望好久了！”
趙文王問(wèn)：“不知先生要持什么樣的劍？長(cháng)短何如？”莊子答：“臣持什么劍都可以。不過(guò)臣有三劍，專(zhuān)為大王所用。請允許我先言后試�！贝笸觞c(diǎn)頭，道：“愿聞三劍究竟何樣？”莊子道：“此三劍分別是：天子劍、諸侯劍、庶人劍�！贝笸鹾闷嫦鄦�(wèn)：“天子之劍何樣？”莊子道：“天子之劍，以燕溪、石城為鋒，齊國、泰山為愕，以晉、衛兩國為背,以周、宋兩國為首，以韓、魏兩國為把，包以四夷，裹以四時(shí)、繞以勃海，系以恒山，制以五行，論以刑德，開(kāi)以陰陽(yáng)，持以春夏，行以秋冬。此劍直之無(wú)前，舉之無(wú)上，按之無(wú)下，揮之無(wú)旁。上決浮云，下絕地維。此刻一出，匡正諸侯，威加四海，德服天下。此即我所謂天子劍也�！�
文王聽(tīng)后，茫然若失。又問(wèn)：“諸侯之劍何如？”莊子道：“諸侯之劍，以智勇之士為鋒，以清廉之士為愕，以賢良之士為背，以忠圣之士為首，以豪杰之士為把。此劍直之亦不見(jiàn)前，舉之亦不見(jiàn)上，按之亦不見(jiàn)下，揮之亦不見(jiàn)旁。上效法圓天，以順三光；下效法方地，以順四時(shí)；中和民意，以安四鄉。此劍一用，如雷霆之震動(dòng)，四海之內，無(wú)不賓服而聽(tīng)從君命。此乃諸侯劍也�！蔽耐趼�(tīng)了，頻頻點(diǎn)頭。
文王接著(zhù)問(wèn)：“庶人之劍又如何？”莊子道：“庶人之劍，蓬頭突鬢垂冠，濃眉長(cháng)須者所持也。他們衣服前長(cháng)后短，雙目怒光閃閃，出語(yǔ)粗俗不堪，相擊于大王之前，上斬脖頸，下刺肝肺。此庶人之比劍，無(wú)異于斗雞，─旦不慎，命喪黃泉，于國事無(wú)補。今大王坐天子之位卻好庶人之劍，臣竊為大王深感遺憾！”趙文王聽(tīng)了，馬上起身牽莊子雙手上殿。命廚師殺雞宰羊，好酒好菜款待莊子。趙文王繞桌三圈。莊子見(jiàn)了，道：“大王且請安坐定氣，臣劍事已奏完畢了�！蔽耐踝�，沉思良久。
趙文王自聽(tīng)莊子暢論三劍后，三月未出宮門(mén)。自此戒絕好劍之痛，一心治理國家。那些劍土自覺(jué)再無(wú)出頭之日，個(gè)個(gè)心懷憂(yōu)懼，不久都紛紛逃散或自殺了。
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