除對文學(xué)作出的巨大成就而外，柳宗元又是一位著(zhù)名的思想家。一個(gè)積極投身于政治革新的人，推崇“古文”運動(dòng)，必然是一個(gè)思想家。柳宗元的哲學(xué)論著(zhù)有《非國語(yǔ)》、《貞符》、《時(shí)令論》、《斷刑論》、《天說(shuō)》、《天對》等。在這些論著(zhù)中，柳宗元對漢代大儒董仲舒鼓吹的“夏商周三代受命之符”的符命說(shuō)持否定態(tài)度，把董仲舒這樣的大人物斥為“淫巫瞽史”，指責他“誑亂后代”。

　　他反對天符、天命、天道諸說(shuō)，批判神學(xué)，強調人事，用“人”來(lái)代替“神”，這在一千多年前神學(xué)迷信思想占統治地位的封建社會(huì )中，是十分難能可貴的。柳宗元還把對神學(xué)的批判變成對政治的批判，用樸素唯物主義觀(guān)點(diǎn)解說(shuō)“天人之際”即天和人的關(guān)系，對唯心主義天命論進(jìn)行批判。他的哲學(xué)思想，是同當時(shí)社會(huì )生產(chǎn)力的發(fā)展、自然科學(xué)所達到的水平相適應的。他把古代樸素唯物主義無(wú)神論思想發(fā)展到了一個(gè)新的高度，是中唐時(shí)代杰出的思想家。

　　柳宗元所寫(xiě)的一些關(guān)于社會(huì )政治的論著(zhù)，是他的政治思想的具體反映，是他參與政治斗爭的一種手段�！斗饨ㄕ摗肥橇�宗元最著(zhù)名的政治論文。針對分封制和郡縣制兩種制度之爭，柳宗元認為整個(gè)社會(huì )歷史是一個(gè)自然發(fā)展的過(guò)程，有其不以人們的意志為轉移的客觀(guān)發(fā)展的必然趨勢。

　　分封制暴露出種種嚴重弊端，而新的郡縣制能克服分封制弊端，有優(yōu)越性和進(jìn)步性，因而極力支持郡縣制。對秦始皇的評價(jià)，也反映出柳宗元政治思想的進(jìn)步性�！读�逆論》、《晉問(wèn)》等政論文，主張任人唯賢，反對世襲特權，甚至認為天子在用人問(wèn)題上有了錯誤，也應改正。

　　他重視農戰的思想也比較突出，重視勸農耕，修水利，以利民、安民。柳宗元推崇儒學(xué)，但不主宗一家。他的不少言論，往往從折衷調和的立場(chǎng)，來(lái)對儒、法、釋、道等各家學(xué)說(shuō)作調和的解說(shuō)，這是他思想異于其他思想家之處。