在所有的脊椎動(dòng)物及若干無(wú)脊椎動(dòng)物，其血紅素（無(wú)脊椎動(dòng)物也有時(shí)是蚯蚓紅血朊）包含在特定的細胞中來(lái)進(jìn)行其機能活動(dòng)，這種血球稱(chēng)為紅細胞。其它的血細胞，如白血球，則是免疫細胞。

　　紅細胞中含有血紅蛋白，因而使血液呈紅色。血紅蛋白中有鐵元素，所以貧血的人宜多吃鐵含量豐富的食物和蛋白質(zhì)，來(lái)補血。血紅蛋白能和空氣中的氧結合，因此紅細胞能通過(guò)血紅蛋白將吸入肺泡中的氧運送給組織，而組織中新陳代謝產(chǎn)生的一部分二氧化碳也通過(guò)紅細胞運到肺部通過(guò)肺泡同體外的氧氣進(jìn)行氣體交換，將二氧化碳排出體外。血紅蛋白更易和一氧化碳相合，且血紅蛋白一旦與一氧化碳結合后就不易分離。當空氣中一氧化碳含量增高時(shí)且持續時(shí)間較長(cháng)時(shí)，可引起一氧化碳中毒。

　　紅細胞的數量和血紅蛋白的含量減少到一定程度時(shí)，稱(chēng)為貧血。紅細胞大量被破壞可引起溶血性黃疸。