師為動(dòng)詞，即以某某為師，向某某學(xué)習；夷，即蠻夷，古時(shí)候，中原的漢族對邊疆的少數民族的稱(chēng)呼，這里特指西方的洋人。長(cháng)技，即先進(jìn)的技術(shù)，這里主要指學(xué)習西方的武器制造技術(shù)。制即制約、制服。這句話(huà)的意思就是：向洋人學(xué)習先進(jìn)軍事技術(shù)，用以抵抗洋人的侵略。
“師夷長(cháng)技以制夷”這個(gè)主張表現出了一種光輝的愛(ài)國主義思想，向處于巨大變故中的中國人提出了“向西方學(xué)習”的新課題。這一思想后來(lái)成為向西方學(xué)習的思想源頭，在中國近現代思想史上占有非常重要的地位。
1842年《海國圖志》問(wèn)世，作者魏源在該書(shū)《原敘》中指出著(zhù)書(shū)目的：“是書(shū)何以作？曰：為以夷攻夷而作，為以夷款夷而作，為師夷長(cháng)技以制夷而作�！彼^“師夷”主要是指學(xué)習西方資本主義各國在軍事技術(shù)上的一套長(cháng)處，而“夷之長(cháng)技三：一戰艦，二火器，三養兵練兵之法�！�
魏源不僅主張從西洋購買(mǎi)船炮，而且更強調引進(jìn)西方的先進(jìn)工業(yè)技術(shù)，由自己制造船炮。所謂“制夷”，即抵抗侵略、克敵制勝。在這個(gè)主張里，師夷是手段，制夷是目的。通過(guò)“師夷長(cháng)技以制夷”的主張，魏源明確地把是否學(xué)習西方國家“長(cháng)技”提高到能否戰勝外國侵略者的高度來(lái)認識，他強調指出，不善師外夷者，外夷制之。
這個(gè)主張表現出了一種光輝的愛(ài)國主義思想，向處于巨大變故中的中國人提出了“向西方學(xué)習”的新課題。這一思想后來(lái)成為向西方學(xué)習的思想源頭，在中國近現代思想史上占有非常重要的地位 ，在實(shí)踐意義上，它是后來(lái)洋務(wù)運動(dòng)甚至維新變法、辛亥革命等一切革新運動(dòng)的先聲。