此詞是中秋望月懷人之作，表達了對胞弟蘇轍的無(wú)限懷念。詞人運用形象描繪手法，勾勒出一種皓月當空、親人千里、孤高曠遠的境界氛圍，反襯自己遺世獨立的意緒和往昔的神話(huà)傳說(shuō)融合一處，在月的陰晴圓缺當中，滲進(jìn)濃厚的哲學(xué)意味，可以說(shuō)是一首將自然和社會(huì )高度契合的感喟作品。

　　詞前小序說(shuō)：“丙辰中秋，歡飲達旦，大醉，作此篇，兼懷子由�！北�辰年蘇軾在密州（今山東諸城）做太守，中秋之夜他一邊賞月一邊飲酒，直到天亮，于是創(chuàng )作了這首《水調歌頭》。蘇軾一生，以崇高儒學(xué)、講究實(shí)務(wù)為主。但他也“齠齔好道”，中年以后，又曾表示過(guò)“皈依佛僧”，是經(jīng)常處在儒釋道的糾葛當中的。

　　每當挫折失意之際，則老莊思想上升，借以幫助自己解釋窮通進(jìn)退的困惑。熙寧四年（1071），他以開(kāi)封府推官通判杭州，是為了權且避開(kāi)汴京政爭的漩渦。熙寧七年（1074）調知密州，雖說(shuō)出于自愿，實(shí)質(zhì)上仍是處于外放冷遇的地位。盡管當時(shí)“面貌加豐”，頗有一些曠達表現，也難以遮掩深藏內心的郁憤。這首中秋詞，正是此種宦途險惡體驗的升華與總結�！按笞怼鼻矐咽侵�，“兼懷子由”是輔。對于一貫秉持“尊主澤民”節操的作者來(lái)說(shuō)，手足分離和私情，比起廷憂(yōu)邊患的國勢來(lái)說(shuō)，畢竟屬于次要的倫理負荷。此點(diǎn)在題序中并有深微的提示。