最早提出“三江”名稱(chēng)的應是在戰國時(shí)期（公元前475年—前221年）的《尚書(shū)》著(zhù)作�！渡袝�(shū)》中有一篇《禹貢》，記述了我國九州（即全國分為冀、兗、青、徐、揚、荊、豫、梁、雍九州）的方域、地質(zhì)、物產(chǎn)、貢賦、交通、政治、民族分布等，是我國最早的一篇人文地理的重要典籍。該書(shū)對揚州（九州之一，泛指淮河以南，南海以北的廣大地區，）地理的介紹為“三江即入，震澤（即太湖）底定�！边@里所指的“三江”，是指太湖附近的松江、錢(qián)塘江、浦陽(yáng)江。
禹貢原文為：“淮海惟揚州。彭蠡既豬，陽(yáng)鳥(niǎo)攸居。三江既入，震澤厎定�！笨装矅⒃�:“北據淮，南距�！�。韋昭云:“三江謂松江、錢(qián)唐江、浦陽(yáng)江”�！妒酚浰麟[》按:地理志有南江、中江、北江，是為三江。其南江從會(huì )稽吳縣南，東入海。中江從丹陽(yáng)蕪湖縣西南，東至會(huì )稽陽(yáng)羨縣入海。北江從會(huì )稽毗陵縣北，東入海。
現代最著(zhù)名和最有代表性的三江有二，一是西南三江：長(cháng)江、黃河和瀾滄江，因“三江源”而蜚聲海內外；一是東北三江：黑龍江、烏蘇里江和松花江，因“三江平原”而世人皆知。