在地球的歷史上，很多“大事件”塑造和改變了地球：來(lái)自太空的巖石撞擊，熔化了地表;地殼板塊漂移，改變了海洋和陸地的格局;火山爆發(fā)影響地球大氣層的狀態(tài)，導致氣溫時(shí)高時(shí)低;地球上孕育出生命，同時(shí)它們又改變了地球……

　　所有這些“大事件”都在地球的巖石中留下了痕跡，把巖層變得像一本“日記”。日記中的“文字”包括地質(zhì)學(xué)上的改變，也包括植物、動(dòng)物和其他生物體形成的化石。這些化石告訴人們，某一地質(zhì)時(shí)期地球上的氣候是怎樣的，后來(lái)又發(fā)生了怎樣的改變。設法讀懂這本大自然留下的日記，我們才多多少少地知道一些發(fā)生在遙遠過(guò)去的“大事件”。

　　地球進(jìn)入“人類(lèi)世”了嗎？

　　這本地球“日記”是不完整的，只有一部分“頁(yè)面”保留了下來(lái)，其他則消失于侵蝕、地殼板塊運動(dòng)和造山運動(dòng)中了，但科學(xué)家們還是大致讀懂了這本殘缺的“日記”。地球“日記”的時(shí)間跨度大約為45.4億年，人們稱(chēng)之為“地質(zhì)年代”，地質(zhì)年代又被一層層地分為更小的時(shí)間單位，如宙、代、紀、世、期、時(shí)等。

　　不論是參天大樹(shù)還是微生物，地球上所有的生命都在改變著(zhù)地球。然而，當人類(lèi)這個(gè)物種出現以后，其對地球的影響力如此之大，遠超其他一切物種，因為人類(lèi)能掌握科技這種改變地球的全新手段。一些科學(xué)家認為，由于人類(lèi)成為影響地球環(huán)境的主要力量，地球也因此進(jìn)入到了一個(gè)全新的地質(zhì)時(shí)代――“人類(lèi)世”（Anthropocene）。

　　“人類(lèi)世”這個(gè)詞最早出現于20世紀80年代，是美國密歇根大學(xué)地質(zhì)學(xué)家尤金?斯托莫率先提出的。到了2002年，由于德國化學(xué)家保羅?克魯岑的努力，這個(gè)詞變得為大眾所熟知了。假若人類(lèi)的影響將地球帶進(jìn)了“人類(lèi)世”的新時(shí)代，那么“人類(lèi)世”就應接在全新世之后。全新世開(kāi)始于11700年前，它標志著(zhù)最近一次冰期的結束。

　　氣溫反常，不降反升

　　冰期是一種周期性出現的地質(zhì)時(shí)期。通常情況下，地球接受太陽(yáng)的熱量是恒定的，但在有些年份，季節間的反差會(huì )變小。例如一個(gè)濕潤的冬季帶來(lái)更多的水分并降下更多的雪，白色的雪反射更多的陽(yáng)光，造成溫度進(jìn)一步下降。假若接下來(lái)的夏季又很涼爽，積雪來(lái)不及完全消融就進(jìn)入下一輪冬季。如此一來(lái)，氣溫便年復一年地降下去，地球終于跌進(jìn)了寒冷的冰期，它可以持續很長(cháng)時(shí)間，直到另外一次大的氣候變化重新將氣候拉回溫暖的時(shí)期。

　　這種氣候周期性變化是怎么引起的呢？原來(lái)，地球繞太陽(yáng)公轉的軌道是一個(gè)橢圓，而地球自轉的軸也有一個(gè)傾斜。在地球公轉的時(shí)候，北極點(diǎn)有一半時(shí)間偏向太陽(yáng)，這時(shí)北半球就在經(jīng)歷以夏天為代表的溫暖季節;而剩下的半年，北極點(diǎn)轉向偏離太陽(yáng)，這時(shí)就是南半球的夏天了。然而地球自轉軸的傾斜度和地球繞太陽(yáng)公轉時(shí)軌道的偏心率并不是一成不變的，它們在周期性地發(fā)生著(zhù)變化。在某段時(shí)期，當地球在離太陽(yáng)最遠的軌道上運行時(shí)，北半球會(huì )恰好進(jìn)入夏天，這時(shí)的夏天就并不那么熱了，雪和冰來(lái)不及融化，氣溫容易周而復始地降下去，下一個(gè)冰期就會(huì )到來(lái)。我們的地球目前正好處在這樣的情況，然而氣溫卻并沒(méi)有降低，反而升高了。這是為什么呢？

　　大氣與海洋的影響

　　為了弄清地球大氣的化學(xué)組成發(fā)生了怎樣的變化，科學(xué)家們需要從世界各地采集大氣樣本，這項工作由美國國家海洋和大氣局負責實(shí)施。每隔幾天，一些裝有大氣樣本的燒瓶便被送到實(shí)驗室里，科學(xué)家們要分析每份大氣樣本中的近50種化學(xué)成份。研究小組負責人科爾姆?斯威利是一位地球生物化學(xué)家，他要研究生物和環(huán)境之間存在著(zhù)怎樣的交互作用，為此，他和他的研究小組需要認真測量這些大氣樣本中二氧化碳的含量。由于二氧化碳能鎖住大氣中的熱量，所以它被稱(chēng)為溫室氣體。溫室氣體對地球上的生物非常重要，沒(méi)有它，地球上的平均氣溫將低至零下18℃，而不是現在的15℃。

　　現在的問(wèn)題是，地球大氣中二氧化碳的水平飆升得太快了。從工來(lái)革命到現在，大氣中二氧化碳含量的增長(cháng)超過(guò)了40%。其結果是，地球上的平均氣溫自1750年以來(lái)上升了接近1℃。

　　問(wèn)題還不僅僅表現在大氣中，因為在人類(lèi)燃燒化石燃料產(chǎn)生的二氧化碳中，有三分之一是被海洋吸收掉了。海洋的這個(gè)作用有效遏制了氣候變暖，然而這是付出了代價(jià)的，因為二氧化碳也傷害了一些海洋生物。當二氧化碳溶解在了水中，它們和水分子發(fā)生反應生成碳酸，海洋變得酸化。假若海水的酸度過(guò)高，海洋生物的貝殼和骨骼就會(huì )受到損害。

　　有孔蟲(chóng)滅絕之謎

　　在海洋中，碳酸能分解一種物質(zhì)――碳酸鈣，碳酸鈣是一些海洋動(dòng)物，例如珊瑚和蛤蜊所不可缺少的，它們用這種物質(zhì)制造自己的殼。碳酸鈣還為另外一種很小的有機體――有孔蟲(chóng)提供制造殼的材料，有孔蟲(chóng)是一種古老的原生生物，5億多年前就出現在了海洋中，至今種群興盛，類(lèi)型繁多。作為一種原生生物，多數人甚至沒(méi)有意識到有孔蟲(chóng)的存在。然而，它們非常重要，居于海洋食物鏈的底端。當海水中的酸度增強，有孔蟲(chóng)和其他有殼的生物體便很難找到制造殼的材料，于是，不僅僅是有孔蟲(chóng)，整個(gè)海洋的生態(tài)便都因底層食物鏈的斷裂而處在了危急之中。

　　大約5600萬(wàn)年前，類(lèi)似的事情已經(jīng)發(fā)生過(guò)一次。當時(shí)，大氣中出現了高濃度的二氧化碳，其水平超過(guò)現在的兩倍，這種情況不僅把當時(shí)的地球拉回到了溫暖的狀態(tài)，還使海水嚴重酸化，很多有孔蟲(chóng)類(lèi)的殼都被海水溶解了。

　　為了收集證據以證明這一觀(guān)點(diǎn)，美國耶魯大學(xué)的古海洋學(xué)家埃倫?托馬斯和她的同事們在全球多個(gè)地方進(jìn)行海底鉆探，以獲取海底深處的巖石樣本。這些樣本像管子一樣長(cháng)達好幾百米，里面充滿(mǎn)了化石和沉積物，它們記載了地球的歷史。 科學(xué)家們發(fā)現，絕大多數樣本的“頁(yè)面”都包含大量有孔蟲(chóng)的殼的化石，這些有孔蟲(chóng)生活在海洋里，它們死后沉積下來(lái)，一層一層地堆積在海底。然而，在相當于5600萬(wàn)年前的一段樣本中，情況就很不一樣了。這段異樣地層的時(shí)間跨度只有5000～10000年，里面幾乎沒(méi)有什么化石，只有單調的泥土。在那段時(shí)間里，生活在海洋底部的有孔蟲(chóng)，有一半的種類(lèi)都滅絕了。盡管5000～10000年聽(tīng)起來(lái)很長(cháng)久，但從地質(zhì)年代的跨度看，那只是一眨眼的功夫。在如此短暫的時(shí)間里，這些生物消失得如此突然，所以科學(xué)家們將它定性為一次“滅絕事件”。

　　下一次“滅絕事件”在所難免？

　　托馬斯發(fā)現，那次“滅絕事件”并沒(méi)有使生活在接近海洋表層的有孔蟲(chóng)遭至同樣的厄運，這可能是因為當時(shí)二氧化碳進(jìn)入大氣和海洋的速度并不是太快，給了海洋上層海水以循環(huán)的時(shí)間，絕大多數碳酸最后進(jìn)入到深層海水里，給生活在那里的生物以沉重打擊。

　　5600萬(wàn)年前，二氧化碳濃度的飆升是在幾千年的時(shí)間跨度中完成的。而今，大氣中二氧化碳的水平會(huì )在兩三百年的時(shí)間跨度中飛快地增長(cháng)，這樣一來(lái)，由于海水極為迅速地吸收溫室氣體，海洋酸化就沒(méi)有時(shí)間轉移到海水深處了，即使在海洋接近表層的地方，有孔蟲(chóng)也很難幸免了，而海洋表層有孔蟲(chóng)的喪失又將沉重地打擊整個(gè)海洋食物鏈，接下來(lái)，又一個(gè)“滅絕事件”便在所難免了。

　　也許幾千年或者更長(cháng)一段時(shí)間后，這次事件會(huì )在地層中留下痕跡，就像5600萬(wàn)年前的那次“滅絕事件”一樣，然而這次的“痕跡”是人類(lèi)的活動(dòng)造成的，這便是主張地球進(jìn)入“人類(lèi)世”這一觀(guān)點(diǎn)的科學(xué)家們所提出的理由。

　　不過(guò)反對的聲音也是同樣存在的。有科學(xué)家認為，盡管人類(lèi)在深刻地影響著(zhù)地球，但人類(lèi)的情況并非是獨一無(wú)二的。以植物為例，植物釋放氧氣，更徹底地改變了陸地、大氣和水，但人們并沒(méi)有在地質(zhì)年代中命名一個(gè)“植物世”。

　　其實(shí)，人類(lèi)行為給地球帶來(lái)沖擊并不只表現于工業(yè)革命以后，而是貫穿了整個(gè)人類(lèi)社會(huì )，大約開(kāi)始于5萬(wàn)年前。人們注意到，有好幾百種動(dòng)物和鳥(niǎo)類(lèi)的消失都與人類(lèi)的活動(dòng)有關(guān)。對古生物化石的研究也表明，澳大利亞、馬達加斯加和北美大陸的一些大型動(dòng)物的滅絕也與人類(lèi)的出現存在關(guān)聯(lián)。有人認為，地球正在經(jīng)歷一次生物大滅絕，這是生命史上的第六次大滅絕，它就肇因于人類(lèi)的到來(lái)。

　　所以，盡管地球是否進(jìn)入了“人類(lèi)世”在目前還是一個(gè)正在爭論的問(wèn)題，但科學(xué)家們都同意，這個(gè)詞的出現是有警示作用的，它在告誡人們，人類(lèi)是到了約束自己行為的時(shí)候了。