吳敬梓在《儒林外史》中有這么一個(gè)廣為人知的細節：嚴監生臨死前伸出兩個(gè)指頭，眾人皆不知其意，有獎競猜似的久猜不中，最后趙氏一語(yǔ)中的--為的是燈盞里的兩根燈草，恐費了油。
這一細節歷來(lái)被批評家及語(yǔ)文教師引以為表現“嚴監生是一個(gè)吝嗇鬼”的經(jīng)典證據，并且成為一個(gè)笑料廣泛流傳。筆者仔細看了《儒林外史》之后，絲毫也笑不起來(lái)，更不敢把“吝嗇”這頂帽子戴在嚴監生的頭上。至少，有四個(gè)值得一提的細節可以證明這一點(diǎn):
細節一：嚴監生的老大嚴貢生搶了人家的豬，被人家告了一狀之后嚇跑了，結果官差來(lái)拿人時(shí)，是他--被冠以“吝嗇鬼”的嚴監生--“自認倒霉，拿銀子打發(fā)官差”，再“出幾兩銀子，折個(gè)豬價(jià)給了王姓的”。
細節二：老舅王德王仁前來(lái)探望病中的妻子王氏時(shí)，他--“吝嗇”的嚴監生--“開(kāi)了一張櫥，拿出兩封銀子來(lái)，每位一百兩，遞與二位�！�
細節三：嚴監生囑托二位老舅照顧好自己的兒子時(shí)，“二位接了銀子，每位懷里揣了二封�！�
細節四：妻子王氏病終后，“修齋、理七、開(kāi)喪、出殯，用了四、五千兩銀子�！�
從這四個(gè)細節里我們可以看出：嚴監生在該用錢(qián)的時(shí)候是一點(diǎn)也不含糊的。如果僅用一個(gè)細節就得出嚴監生是“吝嗇鬼”的結論來(lái)，是否有些武斷呢？至于嚴監生是不是“吝嗇鬼”，不妨讓我們先來(lái)看看幾位真正吝嗇的西洋人物形象吧。
葛朗臺：巴爾扎克筆下的暴發(fā)戶(hù)、“守財奴”，經(jīng)常為了一點(diǎn)小事就懲罰自己的女兒只吃干面包；自己的妻子死了，他連孝服都舍不得做，還宣稱(chēng)“戴孝在于心，不在于衣服”；為了不讓破了產(chǎn)的侄兒用自己的錢(qián)，就把他打發(fā)到了南洋，還說(shuō)“以后就全靠你（還債）了”；臨死前，“他卻做了個(gè)駭人的姿勢想把十字架（鍍金的）抓在手里�！�
阿爾巴貢：莫里哀《慳吝人》的主人公，他對給客人倒酒的仆人說(shuō)：“要倒，也得人家問(wèn)過(guò)不只一次才倒。而且要記住總往里頭兌水”；仆人的褲子破了一個(gè)窟窿，他舍不得補，出主意說(shuō)“想辦法背朝墻，總拿臉兒沖人，也就是了”；而它的馬，只有它的仆人最清楚其處境，“可憐的牲口不是累壞了，……毛病出在您老叫它們挨餓。餓到后來(lái)也就只有皮包骨頭……了�！�
同外國兩位“吝嗇鬼”相比，在對待朋友、親人以及其他方面，嚴監生實(shí)在是大方慷慨得夠可以的。如果硬是給他扣上“吝嗇”的帽子，那真是太冤枉他了。
那么，嚴監生的兩個(gè)指頭又做何解釋呢？筆者以為，“恐費了油”的最表層的含義，恐怕是在于希望趙氏今后要勤儉持家，同時(shí)也要以“儉”來(lái)教導兒子，以免孤兒寡母日后受饑寒之苦。首先，“節儉”歷來(lái)都是中國人認為的一種美德，司馬光遺囑的主要內容就是“示儉訓康”。嚴監生因為身體條件不允許不可能象司馬光那樣寫(xiě)出來(lái)，也不可能直接說(shuō)出來(lái)，只能用手勢表達出來(lái)，殊途同歸又何嘗不可呢？更何況，嚴監生心里頭有他家老大嚴貢生的衰敗經(jīng)歷：“當初分家，一樣田地，白白都吃窮了；而今端了家里的花梨椅子，悄悄開(kāi)了后門(mén)，換肉心包子吃�！鼻败�(chē)之覆，后車(chē)之鑒。嚴監生的這種擔心也就不是“杞人憂(yōu)天”了，他的這種獨特的遺囑也是合情合理的，為什么我們就要把他的這一行為當作笑料呢？
但假如把這一細節的意義僅僅停留在這個(gè)表層上面，它的存在價(jià)值恐怕就要大打折扣了。筆者以為，對于嚴監生對這兩個(gè)指頭所蘊含的意義，我們不能孤立地去理解，而應把它放到整個(gè)章節、甚至整部書(shū)中來(lái)理解。只有從整體上著(zhù)眼，才能以俯視的姿態(tài)比較全面地、準確地把握。為了進(jìn)一步挖掘其中的深層意蘊，我們可以聯(lián)系前面所列舉的四個(gè)細節來(lái)分析一下。
嚴監生之所以是嚴監生，就在于他是一個(gè)讀書(shū)人，參加科舉考試獲取功名是他的最高理想，他對兒子寄托的希望也是“掙著(zhù)進(jìn)個(gè)學(xué)”。他是如此癡迷于“科舉進(jìn)仕”，所以他也就嚴格遵守著(zhù)“三綱五�！钡姆饨ǖ赖乱幏叮核麨樗依洗蟆捌曝斚麨摹�，為的是“片紙不入公門(mén)”，為的是保全嚴家的聲名；他在妻子王氏病故后花四、五千兩頭銀子辦喪事，為的是表明自己是讀書(shū)人家“知書(shū)達禮”；他兩次對兩位老舅贈以重金，為的是希望兩位老舅能夠好好教導兒子，幫助兒子“掙著(zhù)進(jìn)個(gè)學(xué)”，以免日后“終日里受大房的氣”，而要“進(jìn)學(xué)”，沒(méi)有銀子是不行的。
在這里我們可以看到，嚴監生是極為自覺(jué)地維護著(zhù)封建道德規范的；我們更可以看到，封建科舉不僅僅成為嚴監生自己一生的精神支柱，同時(shí)也陰魂不散似的籠罩著(zhù)嚴監生的兒子。
而在同一部書(shū)中，吳敬梓給我們刻畫(huà)了另一個(gè)讀書(shū)人的形象范進(jìn)。范進(jìn)留給我們最深印象的是他因“金榜題名”而發(fā)瘋的故事。這兩個(gè)讀書(shū)人，一個(gè)是自己歷盡艱難困苦終于中舉而歡喜得發(fā)了瘋，一個(gè)則始終未能獲取科舉功名遺憾而終便寄希望于自己的下一代。從這兩個(gè)讀書(shū)人的身上我們不難看到，在那么長(cháng)的一段歷史中，一代又一代讀書(shū)人對封建科舉是如何的癡迷又是怎樣為它瘋狂為它而朝思暮想。
戳破了這一層窗戶(hù)紙，我們就不難理解嚴監生臨死前的良苦用心了：不論是他的揮金如土，還是他的絲絲節儉，其實(shí)都是圍繞著(zhù)兒子的“進(jìn)學(xué)、中舉”而活動(dòng)的。嚴監生的靈魂也在這看似矛盾的行為中得到了深層的展示，封建科舉制度對一代又一代讀書(shū)人精神與人格的扭曲與摧殘也得到了深刻的揭露。。而這一點(diǎn)，正是吳敬梓撰寫(xiě)《儒林外史》的本意所在。
作者：楊錦輝
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