這種寫(xiě)出來(lái)放在座位旁邊或其他地方的格言為什么叫座右銘呢？有兩種不同的傳說(shuō)。
一種傳說(shuō)是這樣的：宋朝時(shí)有個(gè)叫吳介的人很喜歡史書(shū)。史書(shū)中記載的可以吸取經(jīng)驗教訓的事，他都抄下來(lái)，放在座位的右邊，稱(chēng)之為“座右銘”。銘就是刻在器物上記述生平、事業(yè)或警惕自己的文字。時(shí)間長(cháng)了，他家連墻上、窗上都貼滿(mǎn)了警句、格言。以后就慢慢地傳開(kāi)了�！白毅憽钡膬热菀膊粌H僅是可以借鑒的往事，形式也不僅僅是限于放在座位的右邊了。
另一種說(shuō)法是有關(guān)我國古代大教育家孔子的故事。
據古書(shū)記載，欹器是一種奇特的盛酒器，空著(zhù)的時(shí)候往一邊斜，裝了大半罐則穩穩當當地直立起來(lái)，裝滿(mǎn)了則一個(gè)跟頭翻過(guò)去。這種歌器給人以不能自滿(mǎn)，自滿(mǎn)就要翻跟頭的啟迪。
春秋五霸之一的齊桓公生前非常喜歡這種歌器，座位右邊總是放著(zhù)一個(gè)欹器，用以警戒自己，不要驕傲自滿(mǎn)。齊桓公死后，國人為他建造廟堂時(shí)也沒(méi)忘記將此器皿放人廟堂之中供人祭祖。
有一次，孔子帶著(zhù)學(xué)生到廟里來(lái)朝拜，見(jiàn)到這種器皿，覺(jué)得很奇怪，于是就向廟里管香火的人打聽(tīng)。管香火的人告訴他，這是欹(qī)器�？鬃佑谑窍肫鹆擞嘘P(guān)齊桓公的故事。他指著(zhù)欹器對學(xué)生們說(shuō)：“欹器空著(zhù)的時(shí)候就傾斜，把酒或水倒進(jìn)去，到一半的時(shí)候就直立起來(lái)，欹器裝滿(mǎn)了就又會(huì )傾斜。所以過(guò)去齊桓公總是把欹器放在他座位的右側，用來(lái)警戒自己決不可以驕傲自滿(mǎn)。自滿(mǎn)就會(huì )像欹器里裝滿(mǎn)了水，必然要傾斜倒覆�！闭f(shuō)完，他就讓學(xué)生取來(lái)水倒進(jìn)欹器。果然一切正如孔子所說(shuō)的一樣�？鬃佑謱W(xué)生說(shuō)：“讀書(shū)也是一樣，謙受益，滿(mǎn)招損。你們一定要牢牢記住�！被氐郊依�，孔子也請人做了個(gè)欹器放在座位的右側，用來(lái)警戒自己活到老，學(xué)到老，永不滿(mǎn)足。南北朝時(shí)，著(zhù)名科學(xué)家祖沖之也曾為齊武帝的兒子蕭子良做過(guò)一個(gè)欹器，非常成功。
可能是后來(lái)這種歌器失傳了，也可能是后人感到用文字更能準確表達自己的思想，于是，欹器被刻在金屬上的文字所代替，放在自己座位旁。書(shū)房里的銘文也并不都是金屬戒訓文字，還包括許多格言，警句。